Brian Johnson, la voz de AC/DC desde 1980.

El 14 de febrero de 1980, AC/DC se enteró de que su último álbum, Highway to Hell, había vendido un millón de copias en América, por lo que el éxito de su siguiente álbum, que solo estaba en fase de creación, parecía asegurado.

El día anterior, Bon Scott acababa de poner su voz en el clásico «Ride On» para un sencillo promocional de sus amigos franceses Trust, mientras estos grababan su nuevo disco Repression en Londres. A la postre, aquella sería la última grabación de Bon Scott.

Una semana antes, el grupo completo apareció por primera vez en un programa de TVE, Aplauso, interpretando en playback tres temas: «Beating Around the Bush», «Girls Got Rhythm» y su éxito «Highway to Hell».

Al día siguiente el grupo haría una rueda de prensa para los medios australianos. Casualmente serían las últimas apariciones de Bon Scott, tanto en un programa de televisión como en una rueda de prensa. El 19 de febrero, Bon fue encontrado muerto en el coche en que había pasado la noche enfrente de su casa, a causa de una intoxicación de alcohol etílico.

Angus Young, el pequeño de los hermanos, dijo:

Bon nos hubiera metido una patada en el culo si lo hubiéramos dejado.

Así que, tras incinerar el 29 de febrero el cuerpo de Bon e inhumar sus cenizas el 1 de marzo en el cementerio Fremantle Memorial Garden, cerca de Perth, la banda volvía a Londres. En sus cabezas tenían solo una idea: encontrar a otro cantante.

Pero antes de que eso ocurriera, el grupo tuvo que asistir a innumerables audiciones en su búsqueda. Lógicamente, la banda tenía sus preferencias. Desde Steve Marriott de Small Faces hasta Angry Anderson de Rose Tattoo, un candidato a tener en cuenta puesto que ya había tocado con Phil Rudd, batería de AC/DC, en su vieja banda Buster Brown.

Además, junto a Jimmy Barnes, de Cold Chisel, era australiano y eso era un punto a su favor. La leyenda dice que un fan envió una cinta de Brian Johnson al grupo recordándoles que Johnson era uno de los cantantes favoritos de Bon. Y es que este había estado en una gira con una de sus anteriores bandas por Reino Unido de telonero de Geordie, el grupo de Johnson.

La búsqueda de una nueva voz

Las audiciones no dieron mucho resultado. El 90 % de los candidatos que llegaban a los estudios Vanilla en Londres quería interpretar «Smoke on the Water». Entre todos los candidatos destacaron Gary Pickford Hopkins, uno de los cantantes del proyecto de Rick Wakeman, Journey to the Centre of the Earth, y Stevie Wright, otro australiano que había cantado con Easybeats.

Las revistas de la época se hicieron eco de la noticia, pero nada llegó a buen puerto. El 15 de marzo apareció en la prensa, en boca del portavoz de Albert’s, que se había contactado con nueve candidatos más y que el grupo estaba en fase de selección.

De vuelta en Londres, tras su breve estancia en Australia intentando encontrar cantante, el grupo se reunió con Mutt Lange y Tony Platt, productor e ingeniero de su exitoso «Highway to Hell», para empezar los preparativos del nuevo disco.

Fue Mutt Lange, el ahora famoso productor, quien nombró por primera vez a Brian Johnson, el cantante de Geordie, grupo de Newcastle. Según Mutt, Brian era perfecto para el puesto.

Desde 1972, Brian había sido el mayor punto focal del grupo, como muy bien dejaban claro las crónicas de sus conciertos de aquella época. Hasta el propio Roger Daltrey de The Who, tras verles en su segunda aparición en Top of the Pops, se acercó a los chicos y les comentó lo mucho que le habían gustado. E invitó al grupo para que usaran sus estudios.

Johnson ya había hecho audiciones para Rainbow, justo después de la marcha de Ronnie James Dio, y para Uriah Heep, pero no prosperaron.

Al final, Johnson viajó a Londres para una audición con una banda que nadie le había dicho quiénes eran. Tras unos momentos de confusión en un pub jugando al billar y bebiendo Newcastle Brown Ale, la banda se encerró en la sala de ensayos para comprobar cómo funcionaban las cosas.

Lo primero que sorprendió a la banda fue que Johnson no eligió «Smoke on the Water», sino «Nutbush City Limits», tema de Ike & Tina Turner. Más tarde sonaron también «Whole Lotta Rosie» y algunas canciones de Chuck Berry.

Brian Johnson entra en AC/DC

Para su segunda audición, el 25 de marzo, Johnson llegó dos horas tarde. La banda pensaba que no le interesaba su oferta. Poco sabían ellos que lo que realmente estaba haciendo Johnson era ganarse la vida.

Johnson tuvo que volver a Newcastle; tenía conciertos confirmados con Geordie, Mark II, y ese era su sustento de vida junto con su trabajo en la empresa Top Match, donde reparaba techos y parabrisas de coches. Fue su hermano quien le regaló su característica gorra para que, cuando estuviera pegando los techos, no le quedase pegamento en su cabello.

El 29 de marzo apareció en la prensa la noticia de que Allan Fryer de Fat Lip era el nuevo cantante de AC/DC. Johnson pensó que era lógico. Al fin y al cabo, Fryer vivía en Adelaida y se le había visto en el local de ensayo de la banda.

Pero ese mismo día, Johnson recibió la llamada de Malcolm Young asegurándole que el puesto de cantante era suyo.

Ese mismo mes, la banda comenzó los ensayos en los E-Zee Hire Studios, pero de las tres semanas previstas solo estuvo una, ya que surgió la posibilidad de ir a los estudios Compass Point en Nassau.

Aunque la banda prefería unos estudios de grabación en Londres, en aquel momento no había disponible ninguno. Los Polar, propiedad de ABBA y utilizados por Led Zeppelin en alguna ocasión, estaban siendo utilizados por sus propios dueños, así que la opción de las Bahamas fue la mejor de todas.

Durante todo abril y mayo de 1980 el grupo estuvo grabando. Todas las nuevas canciones del disco fueron compuestas por Angus Young, Malcolm Young y Brian Johnson. «Rock and Roll Ain’t Noise Pollution» fue la última canción en grabarse.

Back in Black: el comienzo de una segunda vida

Con su chillona voz, no tan cruda como la de Bon, Johnson otorgó al grupo una nueva bocanada de aire, comenzando así lo que es la segunda vida de la banda.

Grabó varios éxitos en su primer álbum, Back in Black, como «You Shook Me All Night Long».

También «Hells Bells».

Y, por supuesto, la canción que da nombre al álbum, «Back in Black». El disco fue editado el 25 de julio de 1980 y se convirtió en uno de los grandes clásicos de la historia del rock.

Tras unas semanas de ensayos, el grupo ofreció su primer concierto con su nuevo cantante el 29 de junio en Namur, Bélgica.

A principios de julio, el grupo se desplazó a Breda, Holanda, para filmar vídeos promocionales sin público de las canciones «Hells Bells», «Back in Black», «Rock and Roll Ain’t Noise Pollution», «You Shook Me All Night Long», «What Do You Do for Money, Honey» y «Let Me Put My Love Into You».

Los directores encargados fueron Eric Dionysius y Eric Mistler, los mismos que habían llevado a cabo la película Let There Be Rock.

El disco fue editado y se inició su gira promocional. El primer concierto de aquella gira fue en Perth, ciudad donde residía Bon. Aquella noche, Johnson dedicó «High Voltage» a la madre de Bon.

La gira llegó a pasar al siguiente año por España en su primera actuación en vivo en dicho país. Además, el 22 de agosto de 1981 la banda encabezaba el segundo festival Monsters of Rock en Donington, delante de setenta y cinco mil personas.

Aunque aquel concierto fue considerado un desastre por la propia banda, la culpa del mal resultado sonoro se atribuyó en buena medida al sonido que extrajo la BBC aquel día.

Brian Johnson y AC/DC: una voz que resistió al tiempo

A comienzos de octubre de 2008, la legendaria banda australiana grabó el álbum Black Ice, en el que se puede apreciar su estado de forma en canciones como «Decibel».

También en «Rock ‘n’ Roll Train».

Y en «Skies on Fire».

En 2013, Johnson apareció como cantante invitado en dos canciones del álbum de Sting, The Last Ship, un trabajo que cuenta con artistas con raíces en el noreste de Inglaterra.

La pérdida de audición y la salida de AC/DC

Brian se mantuvo como cantante de la banda hasta 2016, cosechando numerosos éxitos desde su incorporación al grupo.

En 2016, tras empezar la gira Rock or Bust en Estados Unidos, Brian tuvo que cancelar los conciertos debido al riesgo de quedarse sordo. Después de un tiempo de incertidumbre, la banda decidió terminar la gira con Axl Rose como vocalista invitado.

Johnson explicó en The Howard Stern Show que su pérdida de audición no se produjo por haber tocado con AC/DC durante 36 años, sino por su amor a las carreras de automóviles y por olvidar ponerse tapones en los oídos en una carrera que le dejó con el tímpano izquierdo perforado.

Después de salir de AC/DC, grabó una nueva canción con el comediante Jim Breuer llamada «Mr. Rock’n’Roll».

El regreso de Brian Johnson

Tras cuatro años desde aquella salida, y con Brian recuperado de sus problemas de audición, AC/DC anunció a finales de 2020 su vuelta como vocalista para el nuevo trabajo de estudio de la banda.

El resultado fue Power Up, un álbum que supuso el regreso de una de las voces más reconocibles del rock y confirmó que la historia de Brian Johnson y AC/DC todavía tenía capítulos por escribir.