La vertiginosa y original biografía dibujada del atleta que se convirtió en primera gloria del olimpismo moderno plantando cara a los nazis.
El 25 de mayo de 1935, en el Campeonato Universitario de Estados Unidos, un atleta prácticamente desconocido batió o igualó seis récords mundiales en tan solo 45 minutos. Pero aún más lejos y en menos de una semana, en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936 y ante las narices del mismísimo Adolf Hitler, fue ese mismo atleta afroamericano quien dejó la supuesta “superioridad aria” a la altura del betún, ganando nada menos que cuatro medallas de oro que le valieron ser recordado como uno de los más brillantes campeones olímpicos. Su nombre: Jesse Owens.
Siendo el mercado francobelga un lugar donde el cómic biográfico tiene incluso sección propia en toda librería que se precie, si algo destaca indudablemente de Jesse Owens. Millas y millas es la particular y original visión que aporta el veterano dibujante serbio Gradimir Smudja, autor de obras imposibles de olvidar por su extraordinaria técnica como Vincent y Van Gogh o El burdel de las musas, obra dedicada al también pintor Toulouse-Lautrec. Autor invitado también en uno de los episodios de la obra colectiva Bob Dylan Revisited (Norma Editorial, 2010), el trabajo de Gradimir Smudja, siempre excepcional, cambia su marcado tono impresionista en este nuevo cómic por 128 páginas de marcado realismo costumbrista al más puro estilo del pintor norteamericano Norman Rockwell.
Aunque paradójicamente, en lugar de ofrecernos bajo ese prisma de espectacular dibujo y asombrosas dobles páginas la clásica biografía del héroe olímpico, Gradimir Smudja opta por un tono de fábula y cuento infantil. Quizás para hacer más digeribles los horrores de una sociedad como la norteamericana de principios del siglo XX, basada primero en la esclavitud y luego en la segregación. Jesse Owens nació en 1913 en una familia donde ya le esperaban nueve hermanos y hermanas más. Nieto de esclavo, la segregación y el racismo en el Sur y en Alabama no le pusieron nada fácil sus primeros pasos al protagonista.
El truco magistral de Gradimir Smudja consiste en convertir en narrador de Jesse Owens. Millas y millas a un simpático gato negro aficionado a tocar el banjo, que no es sino un amigo imaginario solo visible para Jesse Owens. Gracias a él, el autor reinventa un inocente universo en que el niño Jesse Owens siempre estaba corriendo, perseguido por un ratón, un ganso, un cocodrilo o una inesperada plaga de langostas. De ese modo resulta casi llevadero el momento en que, más cerca de la realidad de su época, Jesse logró huir de un tornado que arrasó el pueblo donde vivía su familia, reconstruido para que el Ku Klux Klan lo redujese a cenizas poco después.
Los primeros bocetos de Gradimir Smudja para Jesse Owens. Millas y millas nacieron poco antes de la pandemia del Covid, influido por las protestas por la muerte de George Floyd y las consecuencias de la primera presidencia de Donald Trump en Estados Unidos. Sin embargo, la forma tradicional de este dibujante, que prescinde completamente de herramientas digitales y realiza sus originales en enormes páginas en formato A3, le llevó cuatro años de un trabajo que ahora se puede apreciar a lo grande gracias al gran formato de la presente edición de Norma Editorial. Pese a todo, el libro fue originalmente editado en Francia a tiempo del inicio de los Juegos Olímpicos celebrados en París en el verano de 2024.
La elección de un narrador del todo fantástico, junto a los suntuosos escenarios dibujados por Gradimir Smudja, convierten en verdadero espectáculo visual la mera lectura de este cómic. No obstante, Jesse Owens. Millas y millas recorre todos los momentos históricos y personajes reales que sí formaron parte de la historia del atleta olímpico, desde la Gran Depresión a momentos como cuando Jesse conoce a Larry Snyder, el policía que también era entrenador de atletismo en la Universidad de Ohio, que aceptó entrenarle y se convirtió en su amigo. O Luz Long, atleta admirador de Jesse Owens que, debido a su segundo puesto en los Juegos Olímpicos de Berlín, fue enviado al frente en Sicilia.
De hecho, los colores de Gradimir Smudja son incapaces de disimular cómo, tras su espectacular victoria, a su vuelta a Estados Unidos, a Nueva York, a Alabama, poco cambió en la vida de Jesse Owens. Porque el mundo seguía igual. Todos recuerdan como Hitler se negó a estrechar en Berlín la mano de Owens tras su victoria en los Juegos Olímpicos. Pero el por entonces presidente norteamericano Roosevelt se negó también. Sólo el presidente Ford puso fin a tan incomprensible agravio, otorgando a Jesse Owens la máxima distinción de Estados Unidos, la Medalla de la Libertad, en 1976, tras los Juegos Olímpicos de Montreal. Ford invitó a los campeones olímpicos a la Casa Blanca y solicitó la presencia de Jesse Owens para pedirle disculpas por 40 años de injusticia. Mucho después, en 1984, en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles, fue Gina Hemphill, nieta de Jesse Owens, quien portó la antorcha olímpica.
SOBRE EL AUTOR
GRADIMIR SMUDJA
Gradimir Smudja, pintor, guionista, ilustrador y profesor de arte e historia del arte, nació en 1956 en Yugoslavia. Estudió en la Academia Serbia de Ciencias y Artes de Belgrado antes de iniciar su carrera como ilustrador de prensa. En 1982, se exilió en Suiza debido a su desacuerdo con el régimen, donde comenzó a trabajar como copista para un galerista, reproduciendo pinturas de los grandes maestros impresionistas. También realiza caricaturas. Actualmente reside en Lucca, Italia, donde imparte clases de Bellas Artes. Publicó su primera novela gráfica, Vincent y Van Gogh, en 2003. La gran pasión del autor por la historia del arte, especialmente la Belle Époque del París de Sarah Bernhardt, llevaron a Gradimir Smudja a hacer del también pintor Toulouse-Lautrec, el pequeño gran héroe de su novela gráfica El burdel de las musas. Reinciden en el tema obras suyas como A través del arte y El éxodo del Louvre. Desde entonces, ha creado una docena de libros donde el humor y la poesía se unen a la elegancia y a una auténtica pasión por el dibujo. Jesse Owens. Millas y millas es una de sus últimas obras publicadas.
